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Au titre omeyyade de calife de Dieu, sera opposé, comme figure antonymique, celui d' " Imam ",
Historiquement, les Sunnites sont les héritiers des musulmans qui se rallient à Moawiya (le concurrent d'Ali, il se proclame Calife et fonde la dynastie des Omeyyades). Ils reconnaissent la succession des quatre premiers califes et affirment que la direction de la communauté suppose :
l'appartenance à la lignée du prophète ;
l'expertise dans les questions religieuses ;
Quant aux Chi'ites, ils considèrent, à la suite des partisans d'Ali, que seuls les descendants d'Ali et Fatima (fille du prophète), les imams ou " Guides de la Umma ".ont capacité à conduire la communauté. Dans les situations d'attente de type messianique, comme lors de certaines tentatives de prise de pouvoir, le titre d'Imam est parfois doublé par celui de Mahdi, " Celui qui suit la Voie Droite ". Les qualités de l'imam ne sont pas clairement précisées.